PIU' FORTE E' IL RUGGITO DEL FUOCO, PIU' BREVE LA VITA DELL'ALBERO CHE BRUCIA

"Più forte è il ruggito del fuoco, più breve è la vita dell'albero che brucia". "Ciò che non ti protegge, ti rallenta". "Rimani vivo Erik"

Le parole del vecchio EKKRUM erano rune conficcate nella testa di Erik.

Gli aveva parlato tutta la notte nella capanna di fumo, mentre fuori, il villaggio di BÖLVABÝR giaceva sotto un cielo di gelo. Ora era alba, ma il sole era un disco tiepido e malato che non bucava le nubi. Un'alba d'inverno senza luce.

Nella Fossa dei Thrall, il fango era gelato.

Erik e il Berserk, l'uno di fronte all'altro. La fossa li attendeva aperta come la bocca di un antico mostro.

Il Berserk — alto due uomini, coperto di una pelle d'orso intera che ancora odorava di bestia morta — volse le spalle alla poca luce dell'alba. Era il rito. Chi invoca la furia non guarda il sole.

Mormorò parole che non erano della lingua degli uomini. Preghiere ad Odino l'Appeso. Poi alzò al cielo grigio una piccola borraccia di corno nero e bevve.

Erik lo osservava immobile.

Il rito della furia era iniziato.

Prima furono le spalle a gonfiarsi. Poi il collo. I lineamenti del guerriero si deformarono sotto la pelle d'orso, e gli occhi si accesero di un rosso sangue, come braci soffiate.

Era diventato legna per il suo stesso fuoco.

Erik allora fece ciò che nessun uomo avrebbe fatto. Si tolse il mantello e lo lasciò cadere nella neve. Rifiutò lo scudo che un karl gli porgeva. Il suo corno, fedele compagno di mille bevute, cadde e scomparve nel bianco della neve.

Si sfilò il pesante abito di lana. Rimase nella corta tunica leggera, le braccia nude. Il freddo di BÖLVABÝR gli morse la pelle e, mordendola, lo risvegliò.

Raccolse solo una cosa: la sua spada. Forgiata da lui stesso. Acciaio del segreto dei Torvie, temprato con il sangue e il ghiaccio.

Ricordò le parole del saggio: "Ciò che non ti protegge, ti rallenta" e seppe che ogni protezione sarebbe stata inutile contro la spaventosa bipenne del Berserk.

Dall'altra parte della fossa, la pozione aveva finito il suo lavoro. La furia aveva preso forma.

Il Berserk ruggì. Non un grido umano. Il suo fiato si condensò nell'aria gelida in una nuvola bianca e densa. Mulinò la grande ascia bipenne. Non distingueva padroni da schiavi. Era solo Furia.

Un imprudente si era sporto troppo oltre la palizzata — l'ascia lo prese. Cadde nella neve. La neve bevve il suo sangue.

Ci vollero quattro guerrieri con un grosso palo per spingere, come si spinge un toro, il Berserk dentro la Fossa.

Erik trasse un respiro. Era pronto. Saltò, piegando le ginocchia nel fango gelido.

L'attacco fu immediato.

Il Berserk si lanciò, alzando la bipenne per calarla come la folgore di Thor. Erik rotolò di lato. La lama si abbatté dove un attimo prima c'era la sua testa, sollevando un'esplosione di fango nero che fece tremare i pali.

Colpo dopo colpo. Ogni fendente avrebbe spaccato un bosk in due.

"Rimani vivo" — la voce di EKKRUM era un chiodo nella sua testa mentre schivava.

Poi lo spiraglio. Un'oscillazione troppo larga.

Saltò sulla schiena del Berserk. Si aggrappò con le gambe al tronco di carne e pelliccia e calò la sua spada tra collo e spalla del Berserk.

La lama penetrò fino a metà della sua lunghezza. Un colpo che avrebbe ucciso un guerriero all'istante.

Il Berserk non lo sentì nemmeno. Con un rovescio della mano lo scaraventò via. Erik rotolò nel fango. La spada rimase conficcata nella spalla del gigante.

Ora Erik era disarmato. In ginocchio nel fango della fossa.

Il Berserk calò la sua ascia. Il fango scivolò sotto gli stivali di Erik. La lama morse di striscio il suo braccio sinistro, aprendolo fino all'osso.

Non si fermò. Gli serrò una mano intorno al collo e lo spinse giù, con la faccia nel fango.

Sul volto del Berserk non c'era traccio di uomo. Solo Furia.

Erik non respirava. La sua mano raspò nel fango gelido. Trovò una pietra. Liscia, gelida, pesante come un cuore.

La sbatté in faccia al Berserk. Fino a frantumargli la mascella, che ora pendeva oscenamente.

"Più forte è il ruggito del fuoco, più breve è la vita dell'albero che brucia" — ancora le parole del vecchio gli risuonavano nella testa — "Rimani vivo"

Il Berserk, accecato dal proprio sangue, fu costretto a mollare la presa.

Erik sgusciò via. Tossì. Sputò fango e sangue. E vide il cambiamento. La furia si stava esaurendo. Il fuoco stava divorando l'albero.

"Più forte è il ruggito del fuoco, più breve è la vita dell'albero che brucia" — l'effetto della pozione che aveva indotto il Berserk in furia, si stava affievolendo.

Il Berserk era in ginocchio, cercando di vedere attraverso il sangue che gli velava gli occhi.

Erik gli girò alle spalle. Strinse la pietra con due mani e la usò come un martello. Colpì l'elsa della sua stessa spada, ancora infissa nella spalla del Berserk. Una volta. Dieci volte. Come un fabbro. Finché la lama non trapassò il polmone, spezzando due costole. La punta sbucò dal petto, fumante nel gelo.

Il Berserk rimase immobile. In ginocchio nel fango. Fissava la punta della spada che gli usciva dal petto.

Erik si concesse tre respiri. Poi piantò lo stivale sulla schiena del gigante e sfilò la spada.

Si portò davanti a lui. Tra il sangue, vide due occhi. Non c'era più furia. Solo dolore. Due occhi umani.

Alzò la spada per il colpo finale.

Il Berserk alzò lo sguardo, il volto deformato. Mormorò:

— Fallo! Liberami da questa maledizione!

Erik tentennò. Un istante. Poi il colpo calò.

La lama fischiò e tranciò il collo del Berserk di netto, mettendo la parola fine alla sua esistenza.

Il corpo decapitato del Berserk rimase in ginocchio sul fango. Monumento di ossa, carne e sangue, alla furia.

Erik raccolse la testa dal fango. La prese per i capelli e la alzò alta, perché tutti, dietro la palizzata di protezione, potessero vederla. Il suo fiato era l'unico che si condensava nella Fossa.

Gli abitanti di BÖLVABÝR, stipati al bordo, fino a quel momento in silenzio, esplosero. I guerrieri batterono le loro asce sugli scudi.

"JARL! JARL! JARL!"

Solo uno rimase impassibile, con le braccia incrociate al petto.

Lo Jarl Olaf.

Erik guardò suo padre. Poi lanciò la testa mozzata che volò nell'aria gelida descrivendo un ampio arco e cadde ai piedi di Olaf.

— Riprenditi il tuo guerriero, padre!